Очередь к трону всегда была длинной. Первым в этой очереди стоит выбранный правителем наследник. После него остальные сыновья и братья правителя. Далее супруга, дочери и другие близкие родственники. И только после гибели или отказа от престола всего рода корона может перейти в другую ветвь клана, по линии сестер правителя. Маленькая Полетта всегда знала, что ей не быть правительницей Ламмерта. Но тайно она мечтала, что однажды она взойдет по алому ковру к золотому трону, и первосвященник наденет на ее голову тяжелый, но прекрасный венец... Не важно, что женщины на престоле были очень редко: история сохранила лишь три имени. Николетт-объединившая-народы, Святая Жанна и Мудрая Анжелика. Николетт из этого списка была королевой много веков назад. И слава древней завоевательницы не давала покоя многим поколениям после нее. И до сих пор никто не затмил боевую предшественницу. Жанна осталась в памяти народа иначе: при ней поиски господних чаши и меча (реликвий) увечались успехом, так же она смогла расшифровать древние карты и отыскать тайное место захоронения святых, Аднет... И три поколения назад правила королева Анжелика. Взойдя на престол в нежном возрасте, она управляла страной при помощи регентов. Ее величество изменила систему судов и отделила церковный суд от светского, чем и заслужила свое прозвище. И маленькая Полетта не была обделена воображением: иногда она представляла себя закованной в блестящие доспехи и скачущей к полю битвы, иногда склоняющейся над столами с картами и пытающейся разобрать непонятные чужие письмена, а иногда гордо изменяющей законы для блага страны. Конечно, у нее были бы коварные враги, которые бы плели подлые интриги, но она бы разгадывала все заговоры и справлялась с трудностями. Девочка мечтала, хоть и учителя, и родители говорили, что это бесполезно. Когда Полетте было девять, умерла ее мать, Жозефина. Отец погрузился в траур на долгие три года. Он и не хотел никуда уезжать, но приглашение на свадьбу наследника проигнорировать не мог. Он уехал, и на какое-то время юная мечтательница осталась совсем одна.
— Полетта, девочка моя, — вошла в покои ее кормилица, — пришли вести из столицы.
— Ты вся бледная, тетушка Абель, — девочка нахмурилась, пытаясь отогнать тревожные мысли, — что-то плохое?
— Очень плохое, милая моя, — всплакнула женщина и благообразно вытерла слезы кружевным платком, — мост Сен-Бодуен разрушился. Все находившиеся на нем, в том числе и наш господин, погибли.
— Можно ли верить злым слухам? — помрачнела Полетта. Поверить в смерть отца она не могла, — да отсохнут языки тех, кто говорит столь ужасные вещи!
— Ох, девочка моя милая, — кормилица обняла ее, — сиротой осталась...
— Я тебе не верю! — вскрикнула девчушка, вырываясь из объятий, — не верю! Это ложь!
— Полетта, мне так жаль, — расплакалась женщина, — я не должна была рассказывать тебе это...
— Тетушка, — девочка неожиданно успокоилась, — это не кража варенья из погреба, такое не скрыть. Я бы...
— Девочка моя, — Абель протянула ей сложенный лист бумаги, — пришло сегодня незадолго до обеда. А месье Леон вскрыл.
Позднее они узнали, что и вся королевская семья тоже погибла на проклятом мосту...
***
— Я, Полетта Марселина Стефани де Фламбар, герцогиня Д'Эраболь, приношу клятву перед Богом и людьми. Клянусь править мудро и справедливо, — она четко и громко проговаривала каждое слово присяги. И после последних слов девочка склонилась перед первосвященником. На голову лег тяжелый золотой венец, давно ставший символом власти. Он был велик юной правительнице, и его очень быстро заменили на небольшую легкую корону. Ходили слухи, что покойную королеву часто мучали мигрени, и этот облегченный вариант принадлежал ей. После торжественной коронации она выступила с речью перед народом, и люди, не умолкая, рукоплескали и бросали шляпы в воздух. Через три дня к ней подошел тонкий, будто высушенный на солнце плод дезиры, седой, с жидкой бородкой и едкими серыми глазами мужчина, одетый в черное и золотое.
— Ваше Величество, — канцлер протянул свиток, — требуется ваша подпись.
Полетта начала читать документ... И через несколько мгновений разорвала его. "Королева не имеет права... Королева не может... Королева обязана..."
— Кому-то надоело работать на благо государства умом и пером? Место шута пока свободно.
Юная королева недовольно скривилась: ее держат за маленькую наивную дурочку. Как же это раздражало. Не об этом она мечтала...
— Кто был автором этого чуда? — злые карие глаза девушки буравили старого интригана.
— Это выдвинул Совет аристократии, — открестился от ответственности канцлер. Не обвинять же самого себя.
— Месье Дерош, вам стоит заниматься своей работой, а не носить глупые шутки Совета.
— Позвольте откланяться.
Полетта махнула рукой, отпуская его и подзывая кормилицу, ныне главную фрейлину. Женщина высказала общую мысль:
— Каков нахал!
— Согласна, — по-детски хмыкнула венценосная особа. — Половина требований точно его пера. Как только в голову пришло: королева перед изданием законодательного акта уровнем выше или равного городскому муниципалитетному законодательному акту обязана: оповестить Совет аристократии и Парламент, привести доказательства необходимости данного акта и...
— Не понимаю я этих мудреных слов, — молитвенно сложила руки женщина, — девочка моя, лучше скажи, ты не голодна?
— Маленькая нахалка! — выругался старик уже в кабинете. Ему совершенно не нравилось увиденное: учителя описывали девушку как наивную и немного праздную мечтательницу, которая реальности предпочитает мир несбыточных грез. Да, она капризна и своенравна, но как и любой разбалованный единственный ребенок. Не более того... Он же увидел властную и умную правительницу. Такая не потерпит соперников у трона.
***
Полетта сидела перед зеркалом. Некогда прекрасное лицо источилось, покрылось морщинами и темными пятнами, щеки стали дряблыми, угольно-черные волосы превратились в серебро, а блестящие карие глаза помутнели — она постарела. Лишь спина еще держится прямо, да улыбка иногда озаряет лицо старушки. Седую голову прикрывает темная вуаль вдовы. Она уже не королева. Отныне правит ее сын, Михель Изидор Стефан. У него уже семья: верная жена и резвый мальчуган Леонард. У ее дочери, Аделаиды Полетты Стефани, тоже семья: любящий муж и очаровательная дочурка, которую назвали Николеттой. Старая королева тихо рассмеялась, вспоминая шалости внуков. Какое безмятежное детство она смогла им дать... Ведь до этого была ужасающая война с Петрелем. Король Кристиан решил, что Ламмерт под руководством девушки — легкая добыча. И осознал обратное слишком поздно. А последствиями войны Петуха и Лебедя был страшный голод и эпидемия. Но королева справилась: жесткий контроль над всем происходящим и еще более жесткие наказания за неповиновение усмирили и Совет, и Канцелярию, и Парламент. Затем реформы и интриги. Восстания противников реформ. Казни. Свадьба и дети. И снова интриги... Это так мало для целого мира, но так много для человека... Полетта Жестокая — так прозвали ее в начале сложного и долгого пути. Полетта Великая — сказали люди в конце.
